ピストンの往復運動はこのクランクとクランクシャフトで回転運動に変わる。一般的にはクランクもクランクシャフトも同一として呼ばれる。イメージとして、国産自動車によく付属されているジャッキのハンドルがクランクシャフトで肘がピストン、手から肘がコンロッドになる。